视网膜干细胞(Retinal stem cells,RSCs)是具有不同分化潜能的一类多能干细胞,可分化成视网膜各种类型的细胞,包括视杆细胞、锥细胞、神经节细胞等,以及血管内皮细胞和巨噬细胞等周边细胞。近年来,RSCs 成为治疗视网膜疾病的前沿研究领域,它已经应用于干细胞移植、基因治疗、干细胞工程、Drug Discovery及药品筛选等方面。
当前,RSCs 的临床应用主要集中在其应用于视网膜疾病修复方面,包括靶向性修复和视网膜再生。与传统的视网膜疾病治疗方式相比,RSCs 的治疗效果更显著,且该干细胞的常规验证分析方法使得RSCs 临床应用几期临床研究得以进行。
临床应用一期的主要目标是评估RSCs 的安全性,该级别的临床实验除了需要遵守当地的和国家的法律法规,还必须符合当地伦理标准。一期临床试验通常选择小规模(10人以下)和局部使用(仅限一个眼的部分)的研究设计,旨在确认受试者对RSCs 的安全性及耐受性。该级别的临床实验不需证明疗效或有效性。
一期临床实验之后,RSCs 接下来就会经历两期临床应用来检测其疗效。临床应用二期的主要目的是进一步评估RSCs 以维持或改善受试者视力的疗效。该阶段需要进行更广泛的研究,以招募更多患者进行试验,并配备对照组用于对照测试,in vivo验证疗效并进一步确定剂量范围等方面的信息。
实验三期是针对大规模的临床研究,以证实 RSCs 的治疗效果并进一步确定其剂量。该阶段通常涉及数百至数千名患者,并和现有的标准治疗方案进行比较。
靶向性修复和视网膜再生是基于RSCs 的临床应用研究中最主要的两个技术亮点:
靶向性修复是指使用RSCs 修复导致病变的特定部位,例如再生特定的视网膜区域来改善视力受损的症状。该方法使用了人类干细胞学知识,将人体细胞转化为多能干细胞,然后将其分化为具有视网膜细胞特征的RSCs,最后种植到眼睛中。
相对于视网膜中的局部修复,视网膜再生包括使用RSCs 扩增来再生整个视网膜的目的。具体而言,该方法使用RSCs 作为种子细胞,它们被注入给定的位置,以分化出一定数量的视网膜细胞。这些拥有特定标识/记号的RSCs 进行扩增,然后再生整个视网膜。
目前,RSCs 的临床研究仍面对一些挑战。首先,目前 RSCs 在完成不同分化情形下的血向性细胞类型时存在着不同的机制;且在调控中还需要更加深入、全面的研究来实现更好的分化效果。
其次,在实际应用过程中,分化 RSCs 面临了更为复杂的难题。其中包括如何在体内推动干细胞到转化成不同类型的视网膜细胞,如何抑制干细胞对下丘脑细胞的分化,并如何合理分配干细胞种植标本的剂量等等。
最后,随着临床试验的深入进展,费用、治疗周期及其长期安全性等问题将呈现出更高的重要性,需要临床医生和研究者一同努力寻找更好的方法,便于更好的杜绝风险,并为受试者提供安全、可靠的治疗手段。
总而言之,RSCs 未来在临床治疗领域中具有广阔的发展前景。随着我们对于 RSCs 的了解深入日益增长,相信通过与干细胞相关的技术创新,必将开辟出全新、失去视力患者治疗的新途径。