干细胞是一种神奇的细胞类型,具有多能性,可以通过分化形成各种不同类型的细胞。干细胞可分为胚胎干细胞和体细胞干细胞两类。其中,胚胎干细胞来源于人类早期胚胎发育过程中的内细胞团,可以分化为大部分人体器官或组织中的细胞类型;而体细胞干细胞则来源于成年人体内部分组织和器官中的具有干细胞功能的细胞。
2001年美国前总统小布什签署了一份命令,禁止联邦政府资助研究使用新的胚胎干细胞。然而,在此之前已经存在了数百个胚胎干细胞系,由私人与州级支持进行投资。这些系列虽然质量参差不齐,但已经足够为研究提供材料。2009年,奥巴马总统颁布了一份行政命令,推动联邦政府资助胚胎干细胞研究,为干细胞研究培育了更多的科学家和研究机构。
因为干细胞的多能性和自我复制能力,使得它们成为治疗不同疾病(如心脏病、糖尿病、帕金森氏症等)的候选,特别是如果用个体自己的细胞代替损坏的组织或器官则最好。
干细胞研究面临着许多伦理问题。一些反对派认为研究使用胚胎干细胞是不道德的,因为胚胎是人类生命的起点。他们还认为使用胚胎干细胞涉及到堕胎之类的问题。然而,支持者则认为干细胞研究是为了找到治疗人类疾病的方法,这一点比起传统的涉及道德问题的问题更加直接紧迫。
总体而言,干细胞研究的前景非常光明。正如大多数医学技术,它并不是没有风险和争议,但是我们不应该阻止尝试这项技术。